製造業シニアエンジニアの経験が光る：既存製品・プロセスの改善にデザイン思考を応用する視点
導入：長年の経験とデザイン思考の融合による新たな価値創造
製造業の研究開発部門で長年の経験を積んでこられたシニアエンジニアの皆様は、ご自身の専門分野において深い知識と確固たる自信をお持ちのことと存じます。製品の設計から製造、品質管理、さらには市場投入後の運用に至るまで、その知見はまさに企業の宝であると言えるでしょう。一方で、昨今の急速な技術革新や市場の変化に対応するため、新しい技術や手法、例えば「デザイン思考」といったアプローチに注目されている方も少なくないのではないでしょうか。
デザイン思考は、ユーザー中心の視点から課題を発見し、解決策を創造する手法として知られています。多くの場合、新規製品やサービス開発におけるイノベーション創出の文脈で語られがちですが、その本質は、既存製品の改善や製造プロセスの最適化といった領域においても、極めて有効な力を発揮します。
本稿では、製造業のシニアエンジニアの皆様が、長年の経験で培われた技術的知見を最大限に活かしつつ、デザイン思考の視点を取り入れることで、既存製品やプロセスの改善にどのように貢献できるのかを具体的に考察してまいります。異分野の視点を取り入れ、新たな発想へと繋げるためのヒントを提供できれば幸いです。
既存製品・プロセスの課題発見におけるデザイン思考の視点
長年の経験は、特定の課題に対して迅速かつ的確な解決策を導き出す上で、強力な武器となります。しかし、その経験が時に、固定観念を生み出し、既存の枠組みの中でしか問題を見つけられなくする可能性も否定できません。デザイン思考の第一歩である「共感（Empathize）」フェーズは、この固定観念を打ち破る上で非常に重要です。
既存製品やプロセスの改善を考える際、私たちは通常、技術的な側面や効率性、コストといった指標に注目しがちです。しかし、デザイン思考では、実際に製品を使用する顧客や、プロセスに関わる現場作業員の「生の声」や「隠れたニーズ」、あるいは「不満」に深く耳を傾けることを重視します。
例えば、ある製造工程の改善を検討する際、シニアエンジニアは過去の経験から最も効率的な方法を熟知しているかもしれません。しかし、現場の作業員に深く共感する視点を持つことで、彼らが日頃感じている「些細な不便さ」や「非効率の原因」といった、数値化されにくい課題が見えてくることがあります。これは、過去のデータや専門知識だけでは捉えきれない、新しい改善の糸口となり得ます。
- 具体的なアプローチ例：
- 観察： 現場作業員が実際にどのように作業しているかを、先入観を持たずに観察します。効率化されたはずの工程に、実は無駄な動きやストレスが生じていないでしょうか。
- インタビュー： 顧客や現場作業員に対し、「なぜそのようにするのか」「何が不便か」といった本質を問うオープンな質問を投げかけます。彼らの言葉の裏にある感情や動機に注目します。
- ジャーニーマップ： 製品の使用やプロセスに関わる一連の体験を時系列で可視化し、各段階でのユーザーの感情や行動、ペインポイント（不満点）を特定します。
これらのアプローチを通じて得られた定性的な情報は、シニアエンジニアの持つ定量的なデータや技術的な知見と組み合わせることで、既存製品・プロセスの真の課題を多角的に捉えることを可能にします。
経験知を活かした課題定義とアイデア創出
デザイン思考の「問題定義（Define）」フェーズでは、共感フェーズで得られた多くの情報の中から、解決すべき本質的な課題を明確にします。そして「アイデア発想（Ideate）」フェーズで、その課題に対する多様な解決策を創造します。この二つのフェーズにおいて、シニアエンジニアの皆様の長年の経験は、計り知れない価値を発揮します。
複雑な製造プロセスや製品の機能は、専門知識なくしては理解できません。シニアエンジニアは、技術的な制約や実現可能性、過去の失敗事例などを深く理解しています。この知見は、単なる理想論ではない、現実的な課題定義を行う上で不可欠です。
例えば、「現場作業員の特定の動作における疲労を軽減する」という課題が挙げられたとします。経験豊富なシニアエンジニアであれば、その疲労の原因が単なる姿勢の問題だけでなく、使用している工具の設計、素材の特性、生産ライン全体のレイアウトなど、多岐にわたる要因に起因することを直感的に察知できるかもしれません。これにより、表面的な問題ではなく、根本的な原因に焦点を当てた課題定義が可能となります。
アイデア発想の段階では、一見非現実的に思えるようなアイデアも否定せず、多様な視点を取り入れることが推奨されます。ここでシニアエンジニアの皆様が持つ「異分野の視点を取り入れる能力」が重要となります。
- 異分野視点の取り入れ方：
- アナロジー思考： 全く異なる業界や分野で、同様の課題がどのように解決されているかを考察します。例えば、医療現場での精密な作業の工夫や、サービス業における顧客体験の改善手法などからヒントを得ることで、製造現場の課題解決に応用できるアイデアが生まれることがあります。
- ブレインストーミングの活用： 若手エンジニアや他部門のメンバー、あるいは外部の専門家も交え、多様なバックグラウンドを持つ人々が自由にアイデアを出し合う場を設けます。シニアエンジニアは、技術的な実現可能性や過去の教訓を伝える役割を担いつつも、新しい発想を抑制することなく、むしろそれを現実的な形にするためのアドバイスを提供できます。
- 制約の再定義： これまで「変えられない」と考えていた技術的・時間的・予算的な制約を、あえて一時的に解除してアイデアを出すことで、革新的な解決策が見つかることがあります。その後、シニアエンジニアの知見をもって、そのアイデアを現実的な制約の中で実現可能な形へと落とし込んでいくプロセスが重要です。
このように、シニアエンジニアの皆様の深い経験は、課題を本質的に捉え、現実的な制約の中で、かつ多様な視点を取り入れたアイデアへと昇華させるための強力な触媒となります。
改善案のプロトタイピングと検証
デザイン思考の「プロトタイプ（Prototype）」フェーズと「テスト（Test）」フェーズでは、アイデアを具現化し、実際に試してフィードバックを得ることを繰り返します。既存製品やプロセスの改善においては、特に安全性、信頼性、生産性への影響が大きいため、このプロトタイピングと検証のプロセスは慎重かつ実践的でなければなりません。
シニアエンジニアの皆様は、過去の製品開発や工程改善において、数々の試行錯誤を経験されてきたことでしょう。何が機能し、何が機能しないのか、どのようなリスクが潜んでいるのかについて、深い洞察をお持ちです。この経験は、プロトタイピングの初期段階で、最も効果的な検証ポイントや、予期せぬ問題発生の可能性を特定する上で不可欠です。
- 既存の知見を活かしたプロトタイピングと検証：
- 低コスト・低リスクでの検証： 全てのアイデアを大規模に実装するのではなく、部分的なモデルやシミュレーション、モックアップを用いて、特定の仮説を検証します。シニアエンジニアは、どのような検証が最も効率的で、かつ必要な情報を引き出せるかを見極めることができます。例えば、実際のラインを止める前に、デジタルツイン技術やAR/VRを用いたシミュレーションで、新しい工程の動きや作業員の負担を事前に評価するといったアプローチが考えられます。
- 既存の評価システムの活用： 製造業には、品質評価、耐久試験、安全性試験など、確立された多くの評価システムが存在します。デザイン思考の検証プロセスにおいて、これらの既存システムをどのように活用すれば、より信頼性の高いフィードバックが得られるか。シニアエンジニアの皆様の専門知識が、プロトタイプの設計段階から、既存の評価基準を満たすための考慮点を明確にする上で役立ちます。
- フィードバックの深堀り： ユーザーテストや現場での試用を通じて得られたフィードバックは、表面的なものだけでなく、その背後にある真の課題やニーズを理解することが重要です。シニアエンジニアは、技術的な観点から「なぜそのようなフィードバックが出たのか」を分析し、より本質的な改善へと繋がる洞察を引き出すことができます。
このように、シニアエンジニアの皆様の経験と技術的知見は、デザイン思考におけるプロトタイピングと検証のプロセスを、より効率的かつ実効性の高いものへと導くための羅針盤となります。
まとめ：経験とデザイン思考で未来を切り拓く
デザイン思考は、単に斬新なアイデアを生み出すための手法ではありません。それは、深く共感し、本質的な課題を定義し、多様な解決策を創造し、迅速に検証して学びを得る、という体系的なアプローチです。このアプローチを製造業のシニアエンジニアの皆様が、長年の経験から培われた技術的知見と融合させることで、既存製品やプロセスの改善において、計り知れない価値を生み出すことができます。
皆様の経験は、新しい技術や手法を取り入れる際の足かせではなく、むしろそれを現実的な形へと昇華させ、組織全体のイノベーションを牽引する強力な原動力となります。デザイン思考を単なる流行りの手法として捉えるのではなく、ご自身の豊富な経験と知識を再定義し、新たな視点を取り入れるためのツールとして活用することで、持続的な改善と、未来の製造業を創造する新たな価値の発見へと繋がることを確信しております。